טיפול בתנועה ומחול נולד כתחום מקצועי מוגדר בארצות הברית יוסד כמקצוע רק בשנות ה-50 של המאה ה-20. לידתו של המקצוע הייתה שיתוף פעולה בין פסיכיאטרים ופסיכולוגים לבין אנשים מעולם הריקוד, שהרגישו את הפוטנציאל הטיפולי הטמון במחול והחזיקו בתפיסה כי גוף ונפש הם מערכת אחת בלתי נפרדת.
 טיפול בתנועה ומחול מוגדר כשימוש פסיכו-תרפויטי בתנועה, כתהליך שמעודד אינטגרציה רגשית, חברתית וקוגניטיבית של האדם. מחקרים החדשים בתחום, מצביעים על כך שתהליכים קוגניטיביים הם לא מודעים וכי ישנה חשיבות לרגשות המעורבים אשר משפיעים על תהליכים קוגניטיביים. נראה כי שימוש במלל שנובע מתוך מודעות,לא תמיד יכול להביא לידי ביטוי תהליכים קוגניטיביים שאינם מודעים, ומכאן נובע יתרון העבודה בטיפול בתנועה ומחול, אשר משתמש בגוף ככלי טיפולי.  המטפל/ת, בתנועה ומחול  עובד/ת עם מנעד רחב של אמצעים תרפויטיים, באומנויות בכלל ובטיפול בתנועה ומחול בפרט.  כך שלמטופל קיימות דרכים נוספות לא מילוליות לעבד את החוויות שהוא עובר ולהביע אותן .
הטיפול בתנועה ומחול מבוסס על העיקרון שקיים קשר חיוני בין אישיות האדם לאופן בו הוא מתנועע וכי שינויים בהתנהגות התנועתית דרך התערבות משפיעים על הבריאות הרגשית, האינטלקטואלית והפיזית של אותו אדם. הכלי הטיפולי המרכזי בטיפול בתנועה ומחול הוא הגוף, בו משתמש המטפל לצפייה, להערכה וליצירת קשר 
 ההבעות התנועתיות של אדם הם שיקוף של הדינמיקה התוך נפשית שלו. הטיפול בתנועה ומחול פותח חסימות ומפר התנגדויות שבאות לידי ביטוי בשרירים קפואים, תבניות תנועה נוקשות או תנוחות מקובעות. שינוי בהבעה התנועתית יוביל לשינוי בהתנהגות. למשל, במקרים בהם טווח ההבעה הרגשי מצומצם, ניתן לראות שתפיסת המציאות והיחסים הבינאישיים לוקים בחסר. טיפול בתנועה מתמקד באופן ישיר בהתפתחות מוטורית ותחושתית, ומייצר חוויות שמשפיעות על התפתחות אינטגרלית של דימוי הגוף ועל ההערכה העצמית. טווח תנועה מלא, מייצר תשתית לבשלות/מוכנות תפיסתית מלאה. בנוסף המוכנות הפיזית בשימוש בחלקי הגוף, במרחב ובדינמיקה האנרגטית, מייצרת בסיס להתפתחות מיומנויות מוטוריות גסות ועדינות. יתרה מזו, דרך תנועות מוטוריות באיכויות שונות, בין אם הן מכוונות או טבעיות, התקשורת הבין אישית מתעצמת, דימוי הגוף מתעצם ומתרחשת מוכנות ללמידה
 הגישור בין ההיבטים המילוליים והלא מילוליים של הטיפול משחרר ומזכך ומוביל אנשים אל רגשות עמוקים, לעיתים מודחקים ואף יכול להתקיים "קתרזיס רגשי".